Anita Brookner a mené une brillante carrière d’historienne d’art avant de se tourner, à partir de 1980, vers la littérature. Elle a reçu, en 1984, le Booker Prize, le prix littéraire britannique le plus prestigieux, pour son quatrième roman, Hôtel du lac. Le New York Times l’a présentée récemment comme « l’une des romancières les plus douées de sa génération. » Loin de soi, son vingt-troisième roman et le deuxième chez Fayard, a reçu un accueil unanimement élogieux de la critique outre-Manche.
Comment surmonter le « grand drame de nos vies », c’est-à-dire, selon Emma Roberts, la narratrice, quitter le foyer familial, se retrouver loin de chez soi ? A 26 ans, la jeune femme étouffe dans l’ombre de sa mère, une veuve taciturne qui se complaît dans la solitude. Elle refuse d’embrasser le même destin qu’elle, décide de bousculer sa propre inclination à la mélancolie et de partir. L’occasion lui en sera donnée par son directeur de recherche, qui l’envoie à Paris étudier les jardins français au XVIIe siècle. Débarquée dans le Paris des années soixante-dix, Emma découvre les moeurs françaises, ce mélange subtil de raffinement et de décontraction si exotique à ses yeux. Elle se fait une amie, elle aussi fille unique d’une veuve possessive. Mais autant Emma est réservée, posée et délicate, autant Françoise Desnoyer est vive, légère et délurée. Cet intermède parisien – l’apprentissage de la liberté, la douceur de la vie d’étudiante, l’esquisse d’une romance – enchante la jeune Anglaise. Hélas, elle est soudainement rappelée à Londres : sa mère vient de décéder brutalement. Son amie, quant à elle, est rappelée à ses obligations sociales : sa mère veut à tout prix la marier à un beau parti afin de sauver le somptueux manoir familial de la ruine. Entre Londres et PAris, Emma cherche en vain un lieu où elle se sentirait vraiment chez elle, depuis lequel elle réussirait enfin à se frotter au monde. Mais lorsqu’on est perdue loin de soi et des autres, a-t-on d’autre choix que de mener une existence aussi rectiligne qu’un jardin à la française?
Attention, ce livre ne fait pas partie de la littérature gay et lesbienne.
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